Le limon croque sous les chaussures de Reda Al-Younes alors qu'elle descend dans une vasière ensoleillée dans l'est de la Jordanie. Elle s'accroupit et, avec son doigt, trace un lointain souvenir d'une époque où l'eau a donné vie à cette partie de l'oasis d'Azraq.
Al-Younes cartographie les anciens canaux et piscines dans les vasières où elle a passé ses étés il y a plus de trois décennies, avant de s'installer dans la capitale, Amman. Elle et d'autres membres de la communauté druze d'Azraq ont creusé des puits à la main pour extraire de l'eau saline. Les canaux l'ont guidé dans des piscines peu profondes pour s'évaporer, laissant le sel que les druzes vendaient, explique Al-Younes, en suivant le diagramme avec son doigt.
Avec les pluies d'hiver, la nappe phréatique a bondi et les vasières inondées. Les Druzes ont débarqué en octobre pour un terrain plus élevé jusqu'en mai, quand l'eau s'est retirée et ils sont retournés dans les vasières. Ils broutaient de petits troupeaux de vaches et de moutons dans les marais luxuriants d'Azraq, nourris au printemps.
« J'ai adoré l'oasis », dit-elle, la voix tendue de nostalgie.
Il y a un demi-siècle, Azraq était légendaire. Les photos historiques montrent des étangs flanqués d'épais amas de roseaux et de palmiers de dattes accroupis. Un plan de 1965, qui est accroché aujourd'hui dans une loge locale, montre un homme à la taille-profonde dans la piscine De Shishan. Il pêche, son filet suspendu dans les airs. Tout cela — les vasières, les marais et les piscines d'Azraq — dépendait des réserves d'eau souterraine reconstituées par les pluies d'une année. Au début des années 1980, le gouvernement jordanien a commencé à forer des puits près d'Azraq et à pomper chaque année des millions de mètres cubes d'eau à partir des aquifères — couches souterraines de roches poreuses et de sédiments. Les agriculteurs ont commencé à pomper sans entraves de leurs propres.
Bientôt, l'aquifère perdait de l'eau plus vite que les pluies ne pouvaient la remplir. En 1987, les sources qui alimentaient les deux piscines principales du nord d'Azraq ont cessé de couler. En 1990, les piscines se sont taries. Aujourd'hui, la nappe phréatique est tombée de la surface à des dizaines de mètres sous terre. Cela se produit non seulement à Azraq, mais aussi dans les aquifères de jordanie.
Le pillage des eaux souterraines jordaniennes alarme les scientifiques qui étudient les ressources actuelles du pays et prévoient des changements futurs. La Jordanie tire près des deux tiers de son eau des aquifères, et l'approvisionnement n'est pas durable, disent-ils. Le réchauffement climatique a déjà durement frappé le Moyen-Orient, et les projections indiquent que cette région souffrira de graves problèmes dans les décennies à venir à mesure que les précipitations deviendront plus imprévisibles, que la hausse des températures accélère l'évaporation et que la terre s'assèche.
Le changement climatique n'est pas le seul problème qui mettra l'accent sur les ressources en eau limitées de la Jordanie. Le pays a une population en croissance rapide, qui a augmenté avec des réfugiés des pays voisins, plus récemment quelque 660 000 Syriens qui ont fui la guerre civile, selon les Nations Unies. Et la Jordanie n'a pas les riches gisements de pétrole et de gaz que beaucoup de ses voisins ont, ce qui limite sa capacité à poursuivre des options coûteuses telles que la désalinisation de l'eau de mer. En plus de cela, des décennies de politique laxiste ont permis le pillage de ses approvisionnements en eau. Cette combinaison a fait de la Jordanie l'une des nations les plus pauvres de la planète en termes de ressources en eau — et ses luttes offrent une fenêtre sur les problèmes auxquels d'autres pays stressés par l'eau sont de plus en plus confrontés.
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Marwan Al-Raggad, un hydrogéologue jordanien qui a enseigné à l'Université de Jordanie à Amman jusqu'à l'année dernière, craint que le pays va épuiser ses eaux souterraines dans un avenir prévisible. « Dans cinquante ans, nous allons pomper du fond de l'aquifère », prédit Al-Raggad, faisant référence à Azraq. Lui et une poignée d'autres scientifiques se démènent pour cartographier l'eau restante de la Jordanie et projeter des changements futurs, mais leurs efforts sont entravés par un manque de données de qualité et un soutien financier limité.
Elias Salameh, hydrogéologue à l'Université de Jordanie, convient que le temps presse. « Nous n'avons pas de ressources en eau supplémentaires à l'intérieur du pays à développer », a-t-il déclaré. "Presque tout est capturé maintenant."
Une nation desséchée
La majeure partie de la Jordanie est une étendue de désert grillée, où moins de 50 millimètres de pluie tombent chaque année. Seuls neuf pays dans le monde reçoivent moins de précipitations annuelles que la Jordanie. Et il se classe au cinquième rang des pays confrontés au plus grand stress hydrique, selon une analyse publiée le mois dernier par le World Resources Institute.
Steven Gorelick, hydrogéologue à l'Université Stanford en Californie, qui a fait des recherches approfondies sur la crise de l'eau en Jordanie, dit que, avec si peu de nouvelles options pour l'eau douce, le pays "sera au centre de montrer comment une région semi-aride traite avec le effets dévastateurs d'un climat régional plus chaud et plus sec.
J'ai voyagé à travers la Jordanie à l'été 2018 pour explorer comment les chercheurs étudient la crise de l'eau en Jordanie, et pour apprendre comment le gouvernement réagit. Les ressources liquides les plus précieuses du pays se trouvent dans les aquifères d'une douzaine de bassins souterrains principaux. Les puits qui exploitent les aquifères fournissent près de 60 % de l'eau consommée dans le pays, le reste provenant de l'approvisionnement en eau de surface comme la mer de Galilée et le Jourdain (voir « Sans eau »). Environ 45 % de la consommation d'eau est accréditeuse. Pendant ce temps, les réseaux d'eau municipaux perdent environ la moitié de leur eau à cause du vol et des fuites.
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Les aquifères sous la Jordanie fonctionnent comme un compte bancaire, mais avec une capacité limitée. Les pluies déposent de l'eau dans les aquifères, et les sources libèrent l'excédent. Salameh dit que les Jordaniens épuisent leur compte en extrayant beaucoup plus d'eau que ce qui est ajouté aux aquifères chaque année. La situation est encore plus grave pour les aquifères non renouvelables, que la pluie ne peut reconstituer. Une fois que l'eau est prise, elle a disparu.
Le gouvernement reconnaît depuis longtemps que le pays dépense ses ressources en eau beaucoup trop rapidement. Sur les 12 bassins d'eau souterraine de Jordanie, 10 sont pompés en déficit. Dans l'ensemble, les eaux souterraines sont extraites deux fois plus que les eaux souterraines, selon le ministère jordanien de l'Eau. À ce rythme, la question qui se pose pour les aquifères jordaniens n'est pas de savoir s'ils seront épuisés, mais quand. C'est un problème difficile, compte tenu de l'information disponible et de l'incertitude du changement climatique. Dans les documents officiels de planification, le gouvernement a reconnu qu'il devait améliorer la collecte, l'analyse et la surveillance des données sur les eaux souterraines.
« Les valeurs recueillies dans les puits d'eau souterraine — privés et gouvernementaux — sont-elles exactes? » demande Al-Raggad. Le pompage des puits illégaux n'est pas pris en compte, et les sources naturelles ne sont pas toutes surveillées non plus, dit-il entre le sirotant un café et la cigarette roulante lors d'une entrevue dans son bureau. Près de la porte se trouve un moniteur de flux qui ressemble de près à un lance-grenades propulsé par fusée, qui, dit-il avec un tremblement de la tête, a conduit à des malentendus quand il s'entraîne sur le terrain.
Chaos climatique
Parmi les défis auxquels est confronté le secteur de l'eau en Jordanie, le changement climatique présente peut-être le plus d'incertitude. Une partie du problème est l'emplacement du pays. « L'effet du changement climatique sur la Méditerranée en général — et le Moyen-Orient en fait partie — est beaucoup plus grave que n'importe quelle autre partie de la Terre, et nous ne le comprenons pas complètement », déclare Yochanan Kushnir, climatologue à LamontMD de l'Université Columbia. Doherty Earth Observatory, à Palisades, New York.
Cela rend les précipitations et la recharge des aquifères moins prévisibles, ce qui remet grandement en question les efforts de gestion des ressources aujourd'hui — et encore moins de planifier l'avenir. Al-Raggad fait partie de ceux qui tentent d'évaluer les impacts du changement climatique sur les eaux souterraines en Jordanie.
Il commence par prendre les résultats des modèles climatiques mondiaux utilisés par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. Ensuite, il les réduit au niveau régional, en utilisant des statistiques des températures passées et d'autres variables climatiques pour déterminer comment les phénomènes mondiaux affectent les conditions locales, telles que les quantités de pluie. Ces simulations régionales fournissent des informations sur la façon dont le changement climatique pourrait affecter les aquifères locaux en Jordanie. Dans un cas, Al-Raggad et Salameh, ainsi que trois collègues d'universités allemandes et autrichiennes, ont constaté que d'ici 2050, un aquifère important dans le nord pourrait recevoir 37% moins de recharge par les précipitations qu'aujourd'hui. Avec la surconsommation continue, la quantité d'eau dans l'aquifère pourrait diminuer de 40 à 90%, selon les travaux non publiés qu'ils ont présentés lors de la réunion de l'Union géophysique européenne l'année dernière. Les chercheurs ont trouvé un modèle similaire pour un autre des principaux aquifères de Jordanie.
Cela signifie que même si la Jordanie continue de prendre trop d'eau des aquifères, la quantité par laquelle la nature les remplit diminue également. « Nous devons reconsidérer les effets du changement climatique sur une base annuelle sur notre gestion de l'eau », dit Al-Raggad.
Beaucoup d'autres questions demeurent. La modélisation climatique ne tient pas compte de la qualité des eaux souterraines, qui peuvent devenir trop saline à utiliser avant qu'un aquifère ne s'épuise. Et il y a une grande incertitude quant aux projections climatiques pour le globe — des questions qui sont amplifiées pour chaque pays.
Au-delà des questions sur la quantité de pluie, les chercheurs tentent également de prévoir comment les tendances vont changer. Haim Kutiel, climatologue à l'Université de Haïfa en Israel, qui analyse les précipitations dans les régions autour de la Méditerranée, explique que dans l'étude du changement climatique, quand et où la pluie tombe est aussi important que combien.
Il y a cinquante ans, la pluie arrivait régulièrement, à partir de la mi-septembre et jusqu'à la fin du printemps. « Et c'était la saison des pluies », dit Kutiel. Maintenant, les pluies sont sporadiques et imprévisibles. « Vous pourriez avoir une énorme tempête en octobre, puis pas de pluie pendant six semaines », dit-il.
Ofira Ayalon, une scientifique environnementale également à l'Université de Haïfa, est d'accord: «Nous devons réaliser que lorsque nous parlons de changement climatique, ce qui était le modèle ne sera pas nécessairement le modèle."
L'incertitude sur le changement climatique affecte toutes les parties du monde, mais le problème est particulièrement aigu en Jordanie parce que le pays manque de données cohérentes et de haute qualité qui permettent aux scientifiques de mieux comprendre les conditions actuelles, telles que la quantité de précipitations recharge des aquifères individuels.
« Si vous ne pouvez pas calculer la recharge, alors vous ne pouvez pas calculer les effets du changement climatique sur la recharge », explique Al-Raggad. Pour ses recherches, il a besoin de connaître l'intensité, la durée et la fréquence des précipitations au cours des dernières décennies, mais les données plus anciennes n'ont pas cette spécificité.
« D'habitude, on dit : « Nous avons reçu 20 millimètres de pluie ce jour-là », dit Al-Raggad. "Mais nous ne savons pas: était-ce tout au long de la journée, quelques heures, une heure ou cinq minutes? C'est une grande différence pour moi, en tant qu'hydrogéologue. Des précipitations plus denses signifient plus d'inondations, plus d'évaporation et moins de recharge, explique-t-il.
Les données gouvernementales sont devenues plus précises depuis que le ministère s'est déplacé il y a trois ou quatre ans vers la surveillance des précipitations en temps réel, explique Al-Raggad. Mais les données historiques resteront telles qu'elles sont.
Répercussions
Toutes ces tendances soulèvent la question de savoir ce qui se passera lorsque la Jordanie épuisera ses réserves d'eau en déclin. Certains chercheurs ont averti que les pénuries d'eau peuvent conduire à la guerre et à des crises massives de réfugiés. Dans un document à la bombe de 2015, Kushnir et d'autres ont blâmé une sécheresse record en Syrie pour avoir contribué à déclencher la guerre civile qui a commencé en 2011 (C. P. Kelley et al. Proc. Natl Acad. Sci. USA 112, 3241-3246; 2015). Le changement climatique a exacerbé la sécheresse, qui a duré de 2007 à 2010, provoquant des mauvaises récoltes et un afflux massif de familles agricoles rurales dans les villes, déclenchant ainsi la guerre, ont-ils fait valoir.
Ils ont ajouté que les politiques de plusieurs décennies visant à promouvoir une production agricole non durable, qui dépendaient de la surexploitation des eaux souterraines, n'ont pas aidé. Le document a simultanément attiré des éloges pour lier le changement climatique avec le conflit et la critique pour manque de nuance, avec d'autres chercheurs contestant sa conclusion primaire. Ses conclusions sur les eaux souterraines ont attiré peu d'attention à l'époque.
Bien que les chercheurs ne sachent pas pourquoi cette région est exceptionnellement sensible aux changements climatiques, ils reconnaissent que dans toute région aride, une goutte de pluie aura un impact disproportionné. « De petits changements dans les précipitations peuvent faire une grande différence pour les êtres humains, et cela a été comme ça tout au long de l'histoire, » dit Kushnir.
La hausse des températures se produit alors que la population jordanienne croît rapidement, passant de moins de 6 millions de personnes en 2006 à environ 10 millions aujourd'hui. Le pays continue de surpomper les eaux souterraines, et Ali Subah, secrétaire général du ministère de l'Eau et de l'Irrigation, attribue la nécessité de le faire à la forte augmentation du nombre de réfugiés.
Depuis qu'elle est devenue un État en 1946, la Jordanie a absorbé des Palestiniens, des Irakiens et des Syriens, ainsi qu'un plus petit nombre de Soudanais, de Somaliens et de Yéménites. Plus de 750 000 réfugiés sont actuellement enregistrés en Jordanie. Ce chiffre n'inclut pas les réfugiés non enregistrés ou les millions de personnes qui se sont installées dans le pays pendant des décennies et qui ont obtenu la citoyenneté.
Dans une interview dans son bureau au ministère de l'Eau, Subah s'anime en racontant l'histoire de la façon dont « les réfugiés rendent la vie difficile à la Jordanie ».
« Tous les réfugiés venaient d'une région riche en eau et ils n'ont pas l'habitude de rationner l'eau », explique Subah. Il reconnaît que le pays utilise une quantité insoutenable et qu'il s'inquiète beaucoup des eaux souterraines. « Si nous continuons comme d'habitude, nous perdrons bientôt de nombreux aquifères principaux », dit-il. Soit ils se dessèchent, soit ils deviennent trop salins à utiliser.
Lorsqu'on lui demande ce que le gouvernement fait pour faire face à la diminution de l'offre, M. Subah souligne la stratégie nationale de la Jordanie pour l'eau de 2008-202. Ce plan prévoyait que la Jordanie donne moins d'eau aux agriculteurs gratuitement et cesse de pomper trop d'eau. D'autres solutions incluent l'utilisation de l'eau plus efficacement tout en trouvant de nouveaux approvisionnements — comme l'eau dessalée de la mer Rouge — pour compenser le déficit. La Jordanie a progressé dans une poignée de ces domaines, dit Subah, comme la répression des puits illégaux et la limitation de l'eau gratuite qui va à l'agriculture, mais elle n'a fait aucun progrès dans d'autres, comme la réduction du pompage des eaux souterraines - un échec qu'il épingle à nouveau sur les réfugiés .
Il soutient que la Jordanie n'a pas d'autre choix que de surexploiter les eaux souterraines. «Si nous ne sommes pas trop abstraits, nous ne pouvons pas fournir les Syriens ou les Jordaniens ou les réfugiés en général», dit-il.
Rouge à mort
Pour Al-Raggad et d'autres, la meilleure façon pour la Jordanie d'augmenter son approvisionnement en eau est de dessaler d'énormes quantités d'eau par le biais d'un méga-projet conjoint avec Israel, le Projet de transport de l'eau de la mer Rouge et de la mer Morte. Il apporterait de l'eau dessalée de la mer Rouge à Amman, déversant la saumure dans la mer Morte à travers un canal, ce qui aiderait à stabiliser le lac rétrécissant. Subah a également dit qu'il espérait que le plan serait mis en œil.
Le dernier plan d'acompte de la Jordanie, qui s'étend de 2016 à 2025, prévoit que le canal Rouge-à-Mort sera terminé d'ici 2025, date à laquelle il contribuerait à environ 10 % des besoins en eau du pays. Certains écologistes méprisent le projet, craignant des dommages aux récifs coralliens et à d'autres espèces dans la mer Rouge et des changements imprévisibles à la mer Morte saumâtre. D'autres, comme Salameh, sont sceptiques quant à ce que cela se produise. Salameh se dit favorable au dessalement de l'eau de l'océan de la mer Rouge et au pompage vers certaines parties de la Jordanie, mais pas nécessairement dans le cadre du canal Rouge-à-Mort.
Le canal proposé est au point mort à plusieurs reprises depuis la signature d'un accord en 2013. L'impasse la plus récente est venue ce printemps avec les élections israéliennes, mais Roei Shaham, un porte-parole du ministère israélien de la Coopération régionale, dit que le cabinet devait approuver le projet et un budget une fois qu'un nouveau gouvernement entrera en fonction en Novembre.
Subah a des attentes similaires. « Nous espérons que, avant la fin de l'année, beaucoup de choses seront résolues », dit-il.
Al-Raggad met le stock dans les eaux usées traitées comme une autre source à exploiter. Ce n'est pas du gaspillage, c'est une ressource », dit-il.
En août 2018, Al-Raggad a décidé de quitter son poste à l'Université de Jordanie et de devenir directeur exécutif du Réseau interislamique sur le développement et la gestion des ressources en eau, un groupe de réflexion à Amman qui a accueilli des conférences et a été impliqué dans recherche sur les questions liées à l'eau. Il voulait travailler à faire des eaux usées une source d'eau plus importante pour la Jordanie.
Dans le passé, les décisions de la Jordanie sur la gestion de l'eau se sont révélées à courte vue et ont divorcé des résultats et des avertissements des scientifiques, affirment les critiques. Et certains spécialistes préviennent que les politiques actuelles ne sont pas ancrées dans la recherche. L'oasis d'Azraq en est un excellent exemple.
Depuis que les sources d'Azraq se sont asséchées il y a 30 ans, la Société royale jordanienne pour la conservation de la nature a tenté de restaurer l'oasis. Jusqu'à présent, 10 % de ce chiffre a été relancé, affirme avec fierté Hazem Al-Hreisha, directeur des réserves de terres humides de l'organisation à Azraq, lors d'une visite de la réserve l'an dernier.
Al-Hreisha manœuvre une Toyota Hilux sur des frondes de palmiers blanc grisâtre. Les roseaux dominent trois ou quatre mètres de haut. Il s'arrête près d'une piscine et pointe vers un tuyau. Hors de lui jaillit clair, l'eau fraîche, créant un petit ruisseau qui alimente la piscine. Cette eau, qui il y a 40 ans s'est dilagée naturellement, est maintenant pompée de l'aquifère en dessous.
Pour Al-Hreisha, cette oasis fabriquée est un succès. Les oiseaux migrateurs s'arrêtent une fois de plus dans les bassins d'eau qui sont retournés dans certaines parties d'Azraq.
Salameh est moins amoureux des piscines relancées. « Ils pourraient être utiles pour la migration des oiseaux ou quelque chose, dit-il, mais pas pour les eaux souterraines. »
Pour Al-Younes, qui a grandi à Azraq, la restauration est une faible tentative de faire revivre un lieu détruit il y a longtemps par le manque de prévoyance. Elle a quitté Azraq au début des années 2000, après ses enfants à Amman, où les possibilités ont abondé par rapport à l'escale poussiéreuse qu'Azraq est devenue.
« Il faut penser à l'avenir, aux gens qui vont vivre ici », dit Al-Younes. "Malheureusement, personne ne pense de cette façon du tout."
